Principaux avantages de Protolabs
1st Call Lockouts Limited
Lorsque 1st (First) Call Lockouts Limited a commencé le développement d’un nouveau produit destiné au secteur de la serrurerie automobile, cette société a envisagé le recours à des procédés de fabrication nouveaux pour eux, tels que l'usinage CNC et le moulage par injection. Souhaitant pouvoir mettre son produit sur le marché aussi rapidement que la technologie le permettrait, la société a fait appel aux services de prototypage rapide et de production de petites séries de Protolabs.
Basée à Birmingham, la société 1st Call Lockouts Limited était au départ une entreprise de serrurerie traditionnelle qui s'est diversifiée dans les services de formation et a également introduit un comptoir de vente. Toutefois, la toute dernière décision de l’entreprise de s’orienter vers une nouvelle activité représentait un défi bien différent.
L’objectif de 1st Call était d’entrer sur le marché de la serrurerie automobile. Aujourd’hui en effet, à cause de l’utilisation du verrouillage centralisé, une clé de voiture volée ou égarée nécessite bien plus qu’une visite chez Clés Minute pour obtenir un double. La plupart des clés de voiture modernes intègrent en effet une puce électronique codée (transpondeur). 1st Call prévoyait de mettre sur le marché une méthode rapide et efficace pour programmer ces transpondeurs sans devoir passer par les services coûteux du concessionnaire.
La solution de 1st Call s'appelle TouchClone™ : autrement dit « vos clés clonées d’un simple geste ». En gros, le produit fusionne plusieurs technologies en intégrant un transpondeur traditionnel, un lecteur électronique et un dispositif de clonage. Ces trois fonctionnalités en une sont la caractéristique distinctive de TouchClone ; son coût est moins de la moitié de celui des technologies existantes.
L'un des principaux problèmes de fabrication rencontrés par l'entreprise était la conception d'un boîtier adapté. Les investisseurs sont particulièrement soucieux de pouvoir voir et toucher des produits prototypes réalisés en matériaux techniques réels, plutôt que les matériaux utilisés dans les procédés de prototypage rapide.
Protolabs, qui est la source la plus rapide du monde de pièces usinées sur machines CNC et moulées par injection à la demande, est particulièrement bien placé pour offrir son assistance dans les phases initiales du processus de conception. La société collabore avec ses clients pour améliorer la manufacturabilité des pièces dans une optique d'économies de temps et de coûts. Dans Case Study le cas de TouchClone, 1st Call Lockouts a fait appel à Nebulem, une agence de conception de produits ayant des bureaux à Londres et dans les West Midlands.
Michael Hims, chef de projet à 1st Call Lockouts, nous explique : « Nous avons remis à Nebulem un brief de design à étudier et ils nous ont proposé plusieurs concepts de boîtier. Nous avons choisi celui que nous préférions et Nebulem a ensuite développé le design choisi. Nous n'y connaissions strictement rien en usinage sur machines CNC et avons suivi leurs conseils. En moins de deux semaines, nous avions finalisé un modèle prototype. Je dois avouer que leur professionnalisme nous a vraiment impressionnés. »
D'après 1st Call Lockouts, le design devait répondre à plusieurs « objectifs ». Tout d’abord, la société voulait s’inspirer du format « tablette » actuellement populaire pour les appareils PC portables. Le produit devait aussi être confortable à tenir, avec des bords lisses et des angles arrondis.
L’esthétique du produit était également une priorité et, pour ce qui est de la marque, la société voulait que le nom du produit figure en lettres de grande taille sur la face avant (sous l’écran).
Le design a été transmis à Protolabs afin de le tester. Deux prototypes en Nylon ont été produits par le service d’usinage CNC ultra-rapide de la société.
« La précision des échantillons usinés était telle que nous avons pu utiliser les panneaux prototypes pour un examen approfondi de l’ensemble du design du produit, déclare Monsieur Hims. Je crois que nous avons déplacé un ou deux points de connexion et supports de carte, ce que nous avons fait en consultant Nebulem pour nous assurer que nous ne compromettions en aucune manière la manufacturabilité du produit. Après avoir terminé notre évaluation du design et tenu compte des remarques de nos investisseurs, nous avons pu progresser vers une solution finale moulée, basée sur un mélange d'ABS et de polycarbonate. Le boîtier devait être étanche aux projections afin de protéger l'écran de 6 pouces et l'électronique interne. Cette fois encore, nous avons fait appel à Nebulem et avons été conseillés sur de nombreux aspects du design. Leur aide nous a également été très utile sur d’autres aspects que nous ne connaissions pas concernant le moulage par injection, tels que les angles de contre-dépouille pour faciliter le démoulage du produit. »
Le système d’analyse de conception de Protolabs a également joué un rôle très important dans la phase initiale du processus de conception. Ce système, reconnu par Nebulem comme « mettant tout le monde sur la même longueur d’onde » a, selon les dires de la société, extrêmement bien fonctionné pendant toute la phase de développement du TouchClone et a permis de gérer très simplement le projet du début jusqu’à la fin. Nebulem, qui a collaboré plusieurs fois avec Protolabs et obtenu d’excellents résultats, déclare servir de lien vital entre ses clients et les services de Protolabs lorsqu’un projet nécessite une expertise dans la conception de produit.
Lorsque TouchCone entrera en production, les volumes seront probablement de l'ordre de quelques centaines ou quelques milliers, c'est pourquoi le procédé de moulage par injection rapide de Protolabs représente une solution de fabrication parfaite. Le premier outillage est achevé et des essais de terrain sont en cours sur le premier lot de fabrication. Le lancement public complet est prévu pour avril 2012. Étant donné que le premier prototype a été livré en juillet 2011—c’est ce qu’on appelle rapide !